Para poder sobrevivir los seres vivos tomamos alimentos y de ellos adquirimos determinadas sustancias (nutrientes) que nuestras células necesitan. Mediante el
proceso de nutrición, incorporamos materia y energía del medio que nos rodea. En nuestro interior, esta materia y energía es transformada mediante complejos procesos, obteniendo los materiales que necesitamos para renovar nuestras estructuras y realizar todas sus funciones. Es decir, para poder automantenernos.
Por eso si analizamos la composición química de los seres vivos, se comprueba que todos ellos están formados por los mismos tipos de sustancias:
- Sustancias inorgánicas, como el agua y la sales minerales
- Sustancias orgánicas: glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Las vitaminas son sustancias orgánicas que nuestro cuerpo necesita en cantidades muy pequeñas, pero son imprescindibles para su correcto funcionamiento. Como no podemos fabricarlas, las tomamos a través de los alimentos.
Además los nutrientes son los combustibles celulares. La glucosa, es el nutriente más empleado como combustible por las células en el proceso de respiración celular, que tiene lugar en las mitocondrias.
En este proceso de respiración celular tienen lugar varios fenómenos:
- se consume oxígeno
- se produce energía. Una parte la utilizan las células para llevar a cabo sus funciones y otra parte se libera en forma de calor.
- se produce agua (agua metabólica) y dióxido de carbono. Éste último debe ser expulsado fuera de la célula porque resulta tóxico.
